真实的纪晓岚并非铁齿铜牙，也非玉树临风，他就是一个“貌寝口吃”的胖老头，在某些方面的精力异常旺盛。同时代的礼亲王昭梿，在《啸亭杂录》里说纪晓岚能吃能做，实在令人羡慕——现在想来，如果人人都是纪晓岚，获得诺贝尔医学奖的穆拉德可能就要失业了。
纪晓岚是清朝第一才子，这一点可能有人不太同意，因为在编修《四库全书》的过程中，和珅和致斋表现得比纪昀纪晓岚还出色——现在位列四大名著的《红楼梦》，纪晓岚要禁毁，在和珅力主下得以保全。
和珅被乾隆皇帝养成肥鸭子留给儿子嘉庆宰，纪晓岚终生没有当上正牌大学士（临终前二十天才被授予协办大学士头衔），乾隆父子独特的驭人之术，把和珅和纪晓岚都耍了。
在被皇帝使用或利用的过程中，纪晓岚的表现要比和珅高明：纪晓岚“泄露禁中语”，给贪官卢见曾通风报信，只是“到军前效力”了一段时间就官复原职了，从未结党的和珅，却背着“欺君罔上”的罪名，用三尺白绫了结一生——和珅的十八条罪名中，并没有贪赃和枉法。
我们细看《清史稿》、《清史列传》、《清高宗实录》以及同时期大臣的笔记杂录，就会发现看似精明的和珅，其实是不如纪晓岚会做人的。
乾隆三十三年（1768年）六月，四品翰林院侍读学士纪晓岚通风报信，已经退休六年的原两淮盐运使卢见曾事先转移了赃款，查抄钦差空手而归，乾隆发财梦碎龙颜大怒，很快就查清是纪晓岚充当了保护伞。按照《大清律》，“结交外官”、“泄露禁中语”是要杀头的（清朝继承了明朝法统，明朝嘉靖年间内阁首辅夏言，就是因此被杀），但是纪晓岚迅速以诚恳的态度认罪伏法：“纪昀有通天之罪，皇上诛之弃于豺虎不足以蔽辜……但求皇上默察臣心，原是放浪不羁之人，公论私情，臣视皇上如化日皎月，千古不遇之英纵圣主……”
纪晓岚如泣如诉拍马屁，把乾隆说得心肠一软，只给了他一个“军前效力”的处分，纪昀到了乌鲁木齐每天大块吃肉，虽然只能吃骆驼和野驴肥羊，但三年后被召回，还是胖了一圈儿。
纪晓岚不但会说话，而且也会办事儿——当年和珅跟他有矛盾（据说曹锡宝弹劾和珅的管家刘全，纪晓岚就是幕后主使，纪晓岚坚决不承认），请客的时候故意不叫纪晓岚（纪晓岚一直是和珅下属，和珅对他也不错），纪晓岚为了缓和关系，故意一副渔夫打扮主动上门，和珅不为已甚，大家杯酒释前嫌，又能一起愉快玩耍了。
纪晓岚能够放下身段主动跟和珅化解仇怨，也能放下架子装傻充愣，从而保护了一大批官员免受处罚，这就是在很多清人笔记中都提到的“巢林栖一枝”事件。
话说那年“京察大比（京官考核，三年一次）”，乾隆皇帝给参加考试的在京官员亲自出了一道考题，那就是以“巢林栖一枝”为题写一篇文章。
所有参加考试的官员都不知道这句话的出处，也不知道乾隆老爷子出这道考题的真实目的，只好胡诌一通草草交卷。
大家走出考场，一头雾水地向监考官和珅、纪晓岚请教，饱读诗书的和珅也卡了壳，纪晓岚却引经据典地进行了解读：“这是晋人左思《咏史》诗第八首的最后几句，‘饮河期满腹，贵足不愿余。巢林栖一枝，可为达士模。’此诗从《庄子·逍遥游》中的“鹪鹩巢于深林，不过一枝”演化而来，是告诫人们应该知足，不可多得多贪，只有理解了诗中含义，才能把答卷做好，才能把官做好！”
看了这道考题，笔者也不能不佩服乾隆学识渊博和用心良苦，只可惜当年的朝臣们已经过惯了逍遥日子，黑眼珠里只有白银子，脑满肠肥猪油蒙了心，不但不知此诗真意，也没理解乾隆的一片苦心。
看着颟顸京官们交上来的答卷，那满纸荒唐言差点把乾隆皇帝气出一把辛酸泪：“这些奴才，出身进士，供职翰林，任各部显要，居然如此不学无术！”
刚才还对“官员考生”侃侃而谈的纪晓岚跪下了：“学海无边，人生有限，老臣（纪晓岚没资格自称奴才，和珅才有资格）治学六十余年不敢荒废，但对这句诗的出处，也是一无所知……”
乾隆一听纪晓岚也有不知道的诗文，不由得转怒为喜——这很好理解，纪晓岚的这番表演，恰好证明了乾隆才是大清第一才子。
转怒为喜的乾隆觉得是自己才华太高、出题太难，就很愉快地“教导”纪晓岚：“这是左太冲（左思字太冲）的《咏史》诗，连你都不知道，那就难怪他们不知道了！”
纪晓岚决定将马屁拍到底：“左太冲诗名，前不如屈原宋玉，后不及李白杜甫，圣上学贯古今，才能通晓左诗精义，群臣忙于案牍疏于自修，偶有疏漏在所难免，还望圣上海涵……”
自认为惊才绝艳力压群臣的乾隆就像三伏天吃了冰镇荔枝，高兴还来不及，哪里还会惩处那些糊涂官？
一向以善于揣摩上意自诩的和珅，在一旁听的瞠目结舌：“没想到平时结结巴巴的纪大烟袋，马屁神功居然已经炉火纯青出神入化！”
但是纪晓岚这番做作，也并不全是为了逢迎拍马，而是为了保住那些京察官员的顶戴，他事后跟和珅有过解释：“如果我说自己知道此句出处，应考群臣或降级或罚俸、或贬斥或革职，那就是板上钉钉的事情了，我何必逞一时之能而使他们遭受责罚？我知道这首诗，也是出于偶然，如果圣上下一次拿别的诗考我我真答不出来，那时又该怎么办呢？”
纪晓岚明知而故作不知，这比起和珅抢答“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过”，要高明多了：纪晓岚在“巢林栖一枝”事件中表现出了聪明和博学，也表现出了宽宏和厚道，在刻薄寡恩的乾隆皇帝驾前，纪晓岚青云直上富贵寿考，以八十二岁高龄寿终正寝，而和珅连五十整寿都没过上，在四十九岁就被赐死，这可能就是大智慧和小聪明的差别吧？
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