在我们中国古代，凡是古圣先贤留下的典籍，都称为“经”，比如《易经》、《道德经》、《书经》、《诗经》等等，这是非常尊重的称呼。
“经”字的本义，指的是布匹中的经线，布匹之中，直长的线，称为经线；横短的线，称为纬线。
能称得上佛经的，必须是佛所说的，或者与佛说的意思相同，必须契合诸佛所证的真理，同时又契合大众的根机程度。所以说，佛经不一定是佛说的，无论哪一种人，只要他所讲的是事实真相，符合诸法实相，佛教就承认它是经。比如佛经中常讲的“孝顺父母，奉事师长”，无论我们用什么样的语言去说，只要意思一样，佛都承认你所说的是经。
再比如《六祖坛经》，就不是佛说，而是六祖惠能大师所说的，因为他已经大彻大悟，明心见性，讲的道理，和佛讲的一样，都是从真如自性中流露出来的，所以也可以称为经。
在《华严经》中，“经”字有十种解释，古人一般取下面这四种含义：
一、贯
贯，是贯穿的意思，是取“经”字的本义，经线贯穿布匹的始终。就是说经典的文义，有非常严谨的体系、组织、结构，从头到尾贯穿一致，有条不紊。每一部经典的语言文字，都是有层次分明，条理清晰的，真正做到了尽善尽美，不能增加一个字，也不能减少一个字。
二、摄
摄，是摄受的意思。就好像磁铁一般，非常有吸引力，让人只要接触以后，就欲罢不能，百读不厌，越读越欢喜。因为每一部经典的文字，都含有无量妙义，常读常新，每读一遍，都会让人有新的感受。而一般的报刊文章，就做不到这一点，看完一遍，就不想再看第二遍了。
三、常
常，就是永恒不变，经典中所讲的道理、方法，永远都不会变。无论是三千年前的印度，还是现在的中国，无论任何时间、任何地点，都是真理，都是正确的，都是对众生有利益的。
而我们平常所讲的很多道理，都是似是而非的。现在大家认为是对的，换个时间、地点，可能就不对了。比如说现在人以瘦为美，如果换到唐代的话，就会反过来了。
四、法
法，是法则、原理、原则的意思。就是说无论何时何地，任何众生，只要按照经典上所讲的法则，依教奉行，就一定会有所成就。
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